Depuis sa création à Vienne en 1824 jusqu'au choix récent de L'ode à la joie comme hymne officiel de l'Europe, la Neuvième symphonie de Beethoven est l'oeuvre qui, dans la musique occidentale, a connu le plus grand succès politique. L'auteur entreprend de rendre compte de ce phénomène et d'en circonscrire les différentes composantes.