Les Romains racontaient que leur ville avait été fondée par Romulus, qui descendait du Troyen Enée, venu établir une nouvelle Troie en Italie. Leurs ennemis - Etrusques, Italiques, Carthaginois, Grecs - avaient leur manière, différente, de rendre compte de la naissance de Rome. Celle-ci, on s'en doute, n'était pas positive, et traduisait leur espoir de triompher, un jour, de la cité qui étendait peu à peu son empire sur l'ensemble du monde méditerranéen. La victoire finale de Rome a fait presque totalement disparaître cette vision des vaincus : l'ouvrage s'attache aux quelques traces qui en ont subsisté, dans la littérature ou les arts figurés.