Les 9 chapitres et l'épilogue du roman correspondent aux 9 nuits durant lesquelles quelques jeunes gens, réunis chez leur ami Faust, discutent à bâtons rompus. Au cours de ces veillées, Faust lit le manuscrit qu'ont laissé, à leur mort, deux de ses amis... Le prince Odoïevski (1803-1869) fit de son salon, à Saint-Pétersbourg, un foyer de la vie intellectuelle de son temps.