L'illettrisme est une problématique récente, le terme lui-même n'apparaissant dans les dictionnaires qu'en 1983. De très nombreuses réflexions, recherches et actions se sont développées depuis à la croisée des domaines institutionnels - Ministères du travail, des affaires sociales, de l'éducation nationale, Politique de la ville, Conseils régionaux, Conseils généraux... - et domaines scientifiques : psychologie, sociologie, sciences du langage et sciences de l'éducation.

Cette rapide dispersion des approches rend d'autant plus nécessaire de revenir sur les définitions de l'illettrisme, de mesurer leurs évolutions, de s'interroger sur leurs dimensions historiques et culturelles, notamment dans leurs interactions avec la culture de l'écrit.