Pendant trois siècles, la majeure partie du continent américain se trouve

partagée entre l'empire espagnol et l'empire portugais. Au moment de l'invasion

de l'Espagne par les troupes napoléoniennes, les colonies affirment

leur fidélité au roi Ferdinand VII tout en prenant leur autonomie. La volonté

d'indépendance surgit bientôt, essentiellement dans les milieux créoles des

grandes villes, très influencés par les idées des Lumières. Bolivar et les autres

libertadores se soulèvent et les guerres d'indépendance se prolongent sur une

vingtaine d'années. De nouveaux pays naissent alors, fixent leurs frontières ;

les peuples deviennent nations, exercent leur souveraineté, se dotent de

constitutions et de lois.

Cet ouvrage s'intéresse aux rapports qui s'instaurent entre ces pays neufs. Il

insiste sur l'importance croissante de l'économie dans la vie des nations et

les relations internationales. Il analyse plus particulièrement les liens des

nouveaux États avec l'Europe (Royaume-Uni) et les États-Unis d'Amérique,

puissance émergente qui acquiert, dès la fin du XIX^e siècle, le statut de véritable

leader du continent et exerce une emprise toujours plus forte sur

l'Amérique latine.

Enfin, tout au long du XIX^e siècle, à la faveur des soulèvements populaires,

apparaissent les figures des grands caudillos souvent issus du peuple. L'auteur

étudie cette figure politique et la symbolique du pouvoir à ce moment précis

de l'Histoire et dans ces sociétés qui peinent à se structurer.