Dès le Moyen Age et jusqu'à la fin du XIXe siècle, circulent par voie d'eau les hommes, les marchandises et les idées. Autour des rivières se constituent une société, une économie et des mentalités originales. L'auteur raconte ce peuple de l'eau au temps de la batellerie, sur la Garonne, le Tarn, le Lot et l'Aveyron : marins d'eau douce, gens de mer, pêcheurs, meuniers, éclusiers.