Issue des brassages de populations de l'Age du Bronze, la société moyenâgeuse était patriarcale, c'est-à-dire placée sous l'autorité du père. Malgré tout, beaucoup de femmes, plus avisées, plus déterminées ou plus chanceuses, exercèrent d'importants pouvoirs durant tout le Moyen Age. D'autres, plus instruites, contribuèrent au développement des idées.