Parfois négligée, la dimension environnementale est une composante essentielle des régimes démographiques. La Dombes, qui jusqu'au milieu du XIX^e siècle était couverte d'étangs insalubres, en offre une illustration éclatante.

En exploitant systématiquement les archives de cinq anciennes paroisses, cet ouvrage retrace le quotidien des habitants de cette région qui, au cours des siècles passés, a vécu en état de crise sanitaire permanente. La forte mortalité des enfants et des adultes a induit des perturbations fondamentales dans la vie des familles, et a impliqué par ailleurs me forte mobilité géographique pour maintenir la population de cette région mortifère.

Le couplage des différentes sources met en évidence la précarité de la famille et des conditions de vie. Dans cette région presque entièrement agricole, les habitants étaient rarement propriétaires et exploitaient souvent la terre par un système de « grangeage » qui se révélait très défavorable pour eux. La Dombes présente ainsi un modèle démographique et social original.