Au milieu du XIII^e siècle apparaît une légende selon laquelle, à une date incertaine, une femme d'une grande culture fut élue pape avant que son travestissement soit révélé, ce qui aurait incité le Saint-Siège à s'assurer par la suite de la masculinité de tout nouveau souverain pontife.

Comment l'histoire extraordinaire d'une femme devenue pape s'est-elle constituée à partir de sources autonomes et pourquoi s'est-elle établie longtemps comme factuelle, avant de s'étioler à l'aube de l'époque moderne ? Comment a-t-elle évolué à travers l'Europe, avec des variations dans sa narration et avec quelles implications d'ordre moral et institutionnel ? Comment, enfin, s'est-on emparé de cette légende pour trancher la question de l'accession des femmes au sacerdoce ? Agostino Paravicini Bagliani nous propose ici une enquête savante sur la formation et l'évolution de cette célèbre légende à partir de l'ensemble des textes connus, complétée par une sélection commentée des principaux récits.