Emile Nouguier, jeune apache de la Belle Epoque, souteneur, chef d'une bande de voleurs, attiré par les thèses anarchistes, est incarcéré pour meurtre à la prison Saint-Paul de Lyon et condamné à mort. C'est durant son emprisonnement qu'il rencontre le professeur Alexandre Lacassagne, tête de file de la criminologie française, et poussé par ce dernier, il entreprend son autobiographie.