Un vieil historien s'occupe à trier des archives de famille. C'est ainsi qu'il va tomber sur les carnets laissés par sa grand-mère, une jeune femme des années 1880 qui parcourt l'Ouest sauvage avec son chercheur d'or de mari et dont la vie ne sera qu'une suite de dégringolades et de désillusions... Un roman de 1971, qui valut le prix Pulitzer à son auteur.