Né en Moravie, Adolph Donath connaît dès son adolescence les conflits des nationalités qui déchiraient au XIX^e siècle l'Empire des Habsbourg. Juif germanisé, étudiant à Vienne, il entre dans le cercle littéraire de la &lt;<jeune vienne=""/>&gt;, écrit des poèmes dont des Judenlieder appréciés par Théodore Herzl. Visitant musées et expositions, il se forme à son métier : historien et critique d'art.

A l'issue d'une rencontre avec Wilhelm von Bode. Donath s'installe à Berlin. Il s'engage dans la promotion de l'art moderne. Ses livres et sa revue constituent un témoignage sur les courants culturels qui s'oppposent dans la République de Weimar. Sa connaissance du marché de l'art apporte des informations sur le cheminement des oeuvres dont on cherche encore les traces après le pillage de l'Europe par les Nazis. L'arrivée au pouvoir de Hitler met fin à ses activités à Berlin. Ses écrits sont brûlés. Brisé et malade, il s'établit à Prague où il lutte pour la survie de son oeuvre.

Le parcours de cet intellectuel juif germanophone est analysé au fil de l'histoire de l'Europe de la fin du XIX^e et du début du XX^e siècle. La contribution des Juifs à la culture allemande voire européenne est mise en évidence. La biographie d'Adolph Donath fait revivre un monde occulté par l'oubli, mais toujours proche du nôtre dans une Europe qui se construit.