Boris Alexeiev est un communiste sincère et sans histoire. Par une série de « coïncidences » où la perversité de la bureaucratie stalinienne joue à plein, il se retrouve bientôt en charge de l'un des plus vastes camps de concentration du goulag soviétique. Les mémoires qu'il écrit, au soir de sa vie, apportent un éclairage précieux, tant sur l'évolution de « l'archipel du

goulag », que sur la psychologie d'un homme qui en fut à la fois rouage et victime. Tour à tour criminel et réformateur

avisé du système concentrationnaire, Alexeiev ne cherche ni à s'accuser, ni à se disculper : il dit, sans fard, la cruauté

nécessaire pour atteindre la « norme » et jouer ainsi son rôle dans ce qu'il pensait être l'édification du socialisme.