Francfort, années 1920. Johann Isidor Sternberg, propriétaire bourgeois, a perdu son fils aîné à la guerre. En ces premières années de la République de Weimar, un vent d'émancipation souffle sur ses autres enfants : Erwin rêve de devenir peintre et Victoria s'enfuit à Berlin pour faire carrière sur les planches. Mais cette ère de liberté va bientôt se refermer avec l'arrivée des nazis au pouvoir.