L'État ne se confond pas avec la société ; né pour en tempérer les conflits, voire la violence, il s'est peu à peu imposé comme une forme originale de pouvoir dont la légitimité dépend avant tout de son aptitude à servir l'intérêt général. Tâche difficile puisqu'il lui faut légiférer sans contraindre, rassembler sans niveler, éclairer sans imposer ; mais tâche possible, si, au droit qui l'oblige, l'État ajoute la collaboration vigilante des citoyens auxquels il doit son sens et son existence.