Le roman s'articule autour de deux histoires : celle de Nicolaï et de sa famille à Borovetz (son passé et son enfance) et celle de Nicolas de France, à partir de sa rencontre avec Blanche (son présent). Nicolas est une sorte de Dr Jekyll et M. Hyde. Sa monstruosité apparaît dans le récit de ses meurtres, effectués avec préméditation et sans remords.