La place de la littérature au lycée est une question cruciale puisqu'elle porte sur le statut de la littérature dans l'enseignement. Cette place, ce statut ne sont pas chose évidente. Pour comprendre la fragilité de cette évidence, comprendre les interrogations du présent à la lumière de l'Histoire, il est nécessaire de remonter à l'origine, au moment où se construit et s'institutionnalise la «discipline».

1880 est une date symbolique importante. La composition française va remplacer le discours latin à l'écrit du baccalauréat, ce qui entraîne une modification du secondaire. L'enseignement du français qui se constitue comme discipline scolaire au tournant du siècle est un enseignement littéraire. Pourquoi ?

Ce livre étudie l'émergence de cette discipline, analyse les contenus prescrits et les débats qu'engendrent ces prescriptions. Les discours tenus sur les Instructions officielles ou les réformes, les débats qu'elles suscitent montrent comment elles sont reçues, dans quel esprit elles sont appliquées. Ces débats révèlent le rôle joué par les différents acteurs au sein de l'institution, et plus particulièrement par les professeurs de lettres.

Ce livre est, pour l'essentiel, repris d'une thèse de l'Université de la Sorbonne nouvelle (Paris III), dirigée par Alain Viala et soutenue en 1996 sous le titre : La littérature dans l'enseignement secondaire (second cycle) en France de 1880 à 1925.