Sociologues et politologues se sont jusqu'ici peu intéressés au rôle que jouent les institutions policières dans l'organisation et le fonctionnement politiques des sociétés.

A partir d'une analyse comparative dans le temps et dans l'espace, évoquant aussi bien le passé de ces institutions que leurs pratiques contemporaines, et en faisant un bilan des travaux, qui se développent, consacrés à la sociologie de la police, ce livre a pour but de tenter de combler cette lacune.

Dans cette perspective, en se référant à de nombreuses illustrations concrètes, il s'efforce de répondre, de façon méthodique et systématique, aux questions de la science politique comme à celles du citoyen, dans un domaine où règnent beaucoup d'approximations et de confusions.