Elevé par son grand-père qu'il déteste à la suite de la mort accidentelle de ses parents, Philippe de Bouquetou choisit de s'inscrire à la faculté de médecine contre son avis. Quinze ans après le décès de son aïeul, il s'installe à Rochefort et y découvre un manuscrit crypté de Julien Viaud, dit Pierre Loti. Il le déchiffre et découvre le destin croisé de deux familles, les Clémot et les Viaud.