Le lieu de l'action est vraisemblablement Dvinsk, la ville

natale de Dobytchine, entre le début du siècle et la

Première Guerre mondiale, où Russes, Polonais,

Allemands, Lettons et Juifs vivent ensemble - ou plutôt

se rendent mutuellement la vie impossible. Nous

sommes dans la province russe dont Gogol avait déjà

dépeint la grisaille dans Les Ames mortes , à l'exemple

d'une ville-symbole, la ville de N..

Dobytchine crée dans son court roman un personnage

qui pourrait remplir d'effroi le lecteur ingénu : un héros

qui jouit avec délice de l'ennuyeux quotidien provincial

et qui nous en fait la chronique, un petit-borgeois sous

les traits d'un jeune garçon, à qui il déplaît qu'on puisse,

à l'école, lui présenter Manilov et Tchichikov, les héros

de Gogol, comme des philistins...