«Et puis Paris, dont j'avais toujours entendu parler comme d'une chose terrible et qui tue les pauvres gens, Paris m'effrayait. Je me le représentais ainsi qu'une grande tombe pleine de feu et de fumée, dans laquelle on entre, et qui vous dévore. Je frissonnai à la pensée que j'allais être ensevelie là-dedans, pour toujours peut-être, et j'étais près de défaillir quand le train, après avoir sifflé longtemps, s'arrêta... C'était Paris...»

Dans ce choix de «contes parisiens», parus dans Paris-Journal, Le Figaro, Le Gaulois, La France, Le Journal, L'Écho de Paris et Gil Blas à la fin du XIX^e siècle, se déploient le pessimisme radical et l'humour dévastateur d'Octave Mirbeau. Écrivain engagé dans toutes les grandes batailles de son temps, il trace ici un portrait au vitriol d'un Paris fin-de-siècle où l'individu et ses aspirations au bonheur sont systématiquement broyés par les mécanismes sociaux.