Après sept années d'études au sein de la maison-mère des Lazaristes à Paris, J.-L. Clerc-Renaud est envoyé à Shanghai puis dans la province de Kiang-Si en tant que missionnaire. Il y est ensuite nommé évêque et vicaire apostolique. Son petit neveu Paul s'attache à retracer ses actions auprès de la communauté chinoise ainsi que la détermination de sa foi malgré les soubresauts de l'histoire.