Au début du treizième millénaire, l'Empire n'a jamais été aussi puissant. A Trandor, le savant H. Seldon invente la psychohistoire, à base de psychologie et de mathématiques, qui permet de prédire l'avenir : l'effondrement de l'Empire dans cinq siècles, à condition de mener à terme le projet de la Fondation, communauté de scientifiques chargée de rassembler toutes les connaissances humaines.