Gustave est orphelin, son père, soldat de Napoléon Ier, est mort . Recueilli par un oncle, il va subir les vicissitudes du XIXe siècle : les révolutions, les épidémies, les luttes idéologiques surtout provoquées par les débuts de la laïcité, la guerre de 1870, etc. Dans son village du Saintois en Lorraine, il devra vivre et triompher des rivalités paysannes...