Le De pudicitia n'est pas comme son titre pourrait le

laisser croire un traité de morale, mais un traité polémique

et dogmatique d'une importance particulière,

car il constitue la première réflexion approfondie sur

la pénitence et le pouvoir de L'Église de remettre les

péchés. A partir de l'interprétation de paraboles

évangéliques (VII-X), de l'enseignement de Paul (XIII-XVIII)

et de celui de Jean (XIX), Tertullien justifie son

intransigeance en matière de pénitence et opère une

distinction fondamentale entre péchés rémissibles et

péchés irrémissibles (adultère, inceste, homicide,

idolâtrie), entre le pardon humain et le pardon divin.

Son rigorisme montaniste le conduit désormais à

adopter sur la pénitence une position radicalement

opposée à celle qu'il recommande dans le De paenitentia.

Ce traité est également marqué d'une forte

empreinte polémique dirigée contre un évêque carthaginois

- et non contre l'évêque de Rome,

Calliste : Tertullien y dénonce avec sa vigueur coutumière

le laxisme d'un édit épiscopal qui, en admettant

trop facilement les pécheurs à la pénitence, porte

du même coup atteinte à la pureté de L'Église et

lui communique l'impudicité du monde.