Paru en 1798, le récit, retraçant la destinée d'Ernst, d'origine aristocratique et de Ferdinand, un enfant recueilli, est centré sur la guerre d'indépendance américaine et la Révolution française. L'auteur s'interroge notamment sur les thèmes de l'acquis et de l'inné, et les préceptes contraires de Rousseau et d'Helvétius.