Le recours à une «cavalerie souterraine» de 10 000 équidés pour

transporter le charbon du lieu d'abattage au puits qui mène au jour,

apparaît comme un paradoxe au siècle de la machine à vapeur.

Le cheval-vapeur vient remplacer progressivement le cheval-crottin

qui actionne pompes et baritels à la surface des mines de charbon.

Cantonnée aux installations du «jour», la machine à vapeur, arrivée

d'Angleterre vers 1800, accélère prodigieusement l'extraction, un essor

qui répond à une demande croissante en combustible.

Mais personne ne s'aventure à lancer sur les rails du fond de la mine

un moteur thermique à combustion externe, crachant la fumée dans

le circuit d'aérage, consommant l'oxygène de ce milieu ventilé, flirtant

avec le grisou...

Aussi les compagnies doivent-elles relever un nouveau défi pour

l'environnement souterrain et dépasser les limites de la force musculaire

de l'homme, la difficile condition du portage à dos, du traînage, du

roulage à bras... Une seule issue : la traction animale, une pratique

héritée de l'ère préindustrielle. Elle devient l'une des pièces maîtresses

de la course au rendement, à partir de 1820.

L'emploi des chevaux de fond s'affirme comme un modèle dominant

jusqu'aux années 1920, décennie au cours de laquelle les locotracteurs

se diffusent, puis se généralisent, et relèguent l'animal hors du grand

roulage. Les convoyeurs à bande apparaissent et se développent. Mais

ce n'est qu'en 1969 que le dernier cheval remonte définitivement.

La littérature peine à livrer une étude complète sur l'épopée des

chevaux de mine. D'où cet ouvrage documentaire, riche de 195 gravures

d'époque et photographies. Fruit d'une patiente enquête à travers la

France charbonnière, il met en lumière l'extraordinaire binôme que le

mineur a formé avec son compagnon et révèle combien l'industrie lui

est redevable.

Beaucoup de questions, auxquelles ce livre apporte des réponses,

surgissent pêle-mêle : les chevaux de mine devenaient-ils aveugles ?

Mouraient-ils au fond ? Étaient-ils capables de compter les berlines ?

Les races auxquelles ils ont appartenu existent-elles encore ?