Elles ont été emblématiques, ces bonnes

soeurs portant longs habits couvrants et coiffes

empesées, d'un catholicisme au féminin qui se

vivait en plein siècle. Mais personne aujourd'hui

n'en revendique l'héritage. Ni les féministes qui

ont vu en elles un obstacle à l'émancipation

des femmes ; ni leurs familles religieuses qui

sont mortes ou qui vivent ailleurs et autrement ;

ni leur pays qui oublie combien elles l'ont servi

de par le monde.

Ces deux cent mille religieuses du XIX^e siècle

gagnent pourtant à être connues. Par équité.

Par désir de comprendre pourquoi elles ont agi

ainsi au service de la société. Car elles furent,

un temps, l'Église catholique, moderne à sa

manière, soignant les malades à l'hôpital ou à

domicile, tenant des pensionnats et mettant en

place le réseau public d'écoles communales de

filles. Et les femmes au travail n'auraient point

trouvé sans elles la voie de leur émancipation...

Les utopies fondatrices dont elles étaient

porteuses ont su triompher des pesanteurs de la

société : Anne-Marie Javouhey, pour émanciper

les esclaves, Jeanne Jugan, pour offrir un foyer

aux personnes âgées... Dans un monde contemporain

toujours brutal, ces figures d'hier qui

s'adressent encore à notre conscience, sont plus

que jamais actuelles.