Dans les années 1780, Goethe, déjà célèbre écrivain, se passionne pour les sciences naturelles et désire apporter la preuve que l'homme a évolué, tout comme les autres mammifères, en prouvant qu'il est lui aussi doté d'un os intermaxillaire. Il parvient pour ce faire à emprunter le crâne d'un éléphant pour étudier. S'il ne va pas au bout de ses recherches, il ouvre la voie à l'évolutionnisme.