Le corps à corps a duré dix années. Il a débuté en

Moravie le 2 décembre 1805, et il a pris fin dans une

plaine de Belgique, le 18 juin 1815. Entre ces deux

dates, plusieurs centaines de milliers d'hommes

de drapeaux divers ont servi dans les rangs de la

Grande Armée, courant de victoire en victoire,

chaque fois plus chèrement acquises. Pour ne rien

laisser perdre de leurs aventures, quelques-uns de

ces hommes ont noirci des petits carnets. Grâce à

eux, l'auteur fait revivre le quotidien de la Grande

Armée, celui des combattants obscurs comme

celui des maréchaux ou des estafettes et des aides

de camp : la découverte des champs de bataille,

les impressions après le combat, les marches, les

bivouacs, la quête de la nourriture et d'un abri ;

l'avancement, les décorations, la discipline, les

punitions, le courrier, le sort des prisonniers ; le

service de santé, les techniques d'opérations. Enfin

le crépuscule de la Grande Armée avec les soldats

enfants, les réfractaires, les astuces pour échapper à

l'uniforme, jusqu'au dernier carré à Waterloo.