Ce livre est d'abord un récit d'aventures qui nous montre

un homme d'une intrépidité et d'une audace étonnantes. Au

Bengale, employé de la Compagnie des Indes depuis 1752,

Chevalier pénètre en Assam, royaume alors interdit même

aux Indiens, où il reste près de deux ans. Revenu à Dhaka,

avec quelques compagnons, il tient en échec pendant

plusieurs mois l'armée d'un nabab local. Puis il monte une

expédition près du Bhoutan, et entreprend ensuite un voyage

au Tibet en suivant les sentiers vertigineux des contreforts

de l'Himalaya.

Gouverneur de Chandernagor, lorsque cet établissement est

pris par les Anglais en 1778, il s'enfuit à cheval vers le sud,

à travers une région tribale inconnue, où il doit endurer des

souffrances incroyables. Arrivé à Katak, il est fait prisonnier

et ramené à Calcutta.

Voguant vers l'Europe, il doit abandonner son navire dans

la mer Rouge à la suite d'une tempête terrible. Dévoré par

la vermine, harcelé par les Bédouins, il gagne le Nil puis

Alexandrie, et l'Italie. Il arrive finalement à Paris après avoir

traversé les Alpes sur une luge !

Ce livre est aussi un témoignage capital sur la vraie nature

de la présence française en Inde après le renvoi de Dupleix

et le désastreux traité de Paris de 1763. La narration

détaillée de l'expérience de Jean-Baptiste Chevalier, fondée

sur l'examen scrupuleux des sources françaises et anglaises,

montre que l'équilibre des forces dans la péninsule Indienne

avait définitivement changé et que la puissance française ne

pouvait plus être restaurée.