Créée en 1912, à Moscou, cette pièce, jouée pourtant par les meilleurs acteurs de l'époque, fut un échec cinglant. Par sa recherche psychologique, sa familiarité quasi romanesque, sa cruauté, elle reste pourtant l'un des sommets de l'oeuvre dramaturgique de l'écrivain russe. Reprise ici, elle témoigne d'une époque et d'un milieu politique qui allaient s'effondrer.