1864. En Géorgie, le lieutenant Stark a tourné bride pour fuir la boucherie d'une bataille sans espoir. Un an plus tard, en Caroline du Nord, déclassé mais pardonné pour d'autres actions d'éclat, il prend la tête d'une mission maudite, avec sous ses ordres un déserteur, un voleur et un couard. Il s'agit d'aller chercher derrière les lignes ennemies un troupeau de boeufs pour nourrir les troupes.