Souvent considéré comme un roman à part dans la production littéraire d'Émile Zola, Les Mystères de Marseille appartient à la période où l'auteur fait son apprentissage littéraire. Roman-feuilleton publié en 1867 dans un quotidien marseillais, cette oeuvre se place sous le patronage d'Eugène Sue et de Ponson du Terrail. Émile Zola soumet ses personnages à de nombreux rebondissements et coups de théâtre. Mais, en arrière-plan, se perçoit le futur auteur des Rougon-Macquart  : les amours contrariées de Philippe Cayol et de Blanche de Cazalis reposent sur un affrontement social qui débouche sur la révolte de 1848, tandis que la découverte des dessous de Marseille par Marius Cayol s'accompagne d'une critique sociale. En rééditant ces Mystères de Marseille en 1884, juste avant Germinal , Zola affirme que ce roman a sa place dans ses Oeuvres complètes.