La vie de Georg Büchner (1813-1837) fut très brève et marquée par des œuvres admirables : Woyzeck et La Mort de Danton qui sont parmi les pièces fondatrices du théâtre moderne.

Ce récit, qui décrit la dérive suicidaire du poète et dramaturge Jakob Lenz (1751-1792), est dans son geure tout aussi novateur. Le dépouillement du style et la rigueur quasi clinique de l'observation y contrastent avec la violence tragique des sentiments.

Büchner qui avait fait des études de médecine, s'est inspiré du journal tenu par le pasteur Frédéric Oberlin, qui recueillit Lenz chez lui durant l'hiver 1778.