Les personnages du roman sont issus de deux mondes complètement différents : d'une part, une famille banale, d'autre part, un jeune couple. Leurs univers se fracassent quand Murielle et Maude découvrent qu'elles souffrent de cancer, et qu'il n'y aura pas de guérison possible. Chacun à sa façon, leurs hommes doivent apprendre à continuer à vivre, à accepter la douleur du deuil. Mais plus encore, ils doivent réussir à s'effacer pour réellement accompagner celle qui lutte et qui comprend qu'elle ne réalisera pas ses projets.