Au moment même où la France s'apprête à imposer

son protectorat à la Tunisie, le ministère de

l'Instruction publique charge un jeune savant,

René Cagnat, promis à une très belle carrière, d'une mission

d'exploration archéologique dans le pays. Contrariée

par les événements, celle-ci est renouvelée quelques mois

plus tard, puis à la fin de 1882. René Cagnat, auquel a été

adjoint un jeune architecte, Henri Saladin, parcourt alors

très soigneusement pendant plusieurs mois une part importante

du territoire tunisien.

Cette mission de 1882-1883 fait l'objet de rapports scientifiques

détaillés. Mais les deux compagnons rédigent également

une relation de leur mission destinée à un plus large

public, publiée en feuilleton dans le Tour du Monde - une

revue consacrée aux récits de voyage - entre 1884 et 1893.

Ils en donnent ensuite en un seul volume une édition légèrement

abrégée.

Il s'agit d'une description alerte et captivante des péripéties

d'une expédition scientifique à travers un pays que le

public français commence à découvrir. Rédigé d'une plume

alerte, attentive au pittoresque des situations comme à la

qualité des paysages, ce Voyage en Tunisie conserve

aujourd'hui toute sa verve et son intérêt.

Une série de lettres de René Cagnat à sa famille, publiées

autrefois par son fils dans le Bulletin de la société archéologique

et géographique d'Oran , accompagne la présente

réédition, en venant éclairer d'un jour plus personnel le

récit du voyage.