L'universel, aujourd'hui, est en question. Posé depuis la pensée grecque comme une exigence de la science et de la logique, reformulé par les Lumières, il a été l'objet au cours du dernier siècle d'entreprises successives de déconstruction-reconstruction de la part de la modernité philosophique. Il est en outre soumis à des critiques « externes » vives, celles des cultures du monde qui ne se reconnaissent pas dans l'universel à l'européenne.

Pour entrevoir quel pourrait être l'avenir d'une notion aussi centrale, qui travaille la philosophie, les sciences, les religions, la politique, prenant par exemple la forme si controversée et si instrumentalisée des « droits de l'homme », il convient d'éviter l'universalisme facile comme le relativisme paresseux.

C'est à quoi se sont employés les intellectuels réunis à l'université européenne d'été de l'Université Paris Diderot en 2008 autour du thème de l'universel.