Le 8 mai 1945, deux faits mineurs survenus à Sétif et à

Guelma déclenchent le plus grand massacre de l'histoire de la

France contemporaine, en temps de paix : au moins 20 000

et peut-être 30 000 Algériens sont tués par les Européens.

Grâce au dépouillement des archives des ministères de l'Intérieur,

de la Guerre et de Matignon, à de multiples entretiens

avec des témoins, des acteurs et des journalistes, Jean-Louis

Planche reconstitue le processus de cette «Grande Peur»,

survenue dans le département d'Algérie le moins politisé.

Il montre, à l'origine, l'imbrication entre les conséquences

immédiates de la guerre mondiale (notamment la présence

américaine), les ravages du marché noir qui a destructuré la

société coloniale et une épuration politique manquée.

Il explique comment on passe d'une psychose complotière

à une peur de l'insurrection générale, puis à une répression

aveugle. Il analyse également le rôle des partis politiques

prompts à instrumentaliser l'affaire au moment où ils se

déchirent pour le contrôle du pouvoir dans la France d'après

guerre. Résultat : deux mois tragiques pour le Constantinois

et une chape de plomb qui, soixante-cinq ans après, continue

de peser sur les relations franco-algériennes et de hanter la

mémoire nationale.