À Valparaiso, Sepúlveda devint manutentionnaire dans une des caves de l'entreprise où Daniel Cahen exerçait comme vendeur de vins. Il accepta le travail avec une certaine modestie, inconnue chez lui. Il avait été indifférent au salaire misérable et aux mauvaises conditions d'hygiène, l'humidité et le manque de lumière des sous-sols ne l'avaient pas inquiété. Qu'est-ce qui l'attachait à cette occupation ? N'était-ce pas la pensée d'être près du Français, de le voir régulièrement dans ses attitudes quotidiennes, de décortiquer une partie de son énigme ? Ou le simple fait que pour la première fois il avait quelque chose qui ressemblât à un ami ?

Publié en 1982, en pleine dictature militaire d'Augusto Pinochet, ce roman aborde quelques-uns des thèmes qui ont gangréné nos sociétés et les gangrènent toujours : la ségrégation, le racisme, la peur de l'inconnu et de l'étranger.