Le prix Nobel de la littérature aborde une question historique : qu'est-ce qui a fait de la Russie tsariste du XIXe siècle le pays des pogroms antijuifs ? Et dans quelle mesure l'intelligentsia juive participa aux événements qui préfigurèrent la révolution de 1917, ensuite à l'avènement du bolchevisme puis à la mise en place du totalitarisme qui devait en résulter ?