Au XIX^e siècle, la formation en anatomie comportait pour les futurs

médecins une épreuve incontournable, un choc sensoriel,

et même moral : la dissection de corps humains. Depuis longtemps déjà,

les hommes cherchaient à substituer à ces cadavres en décomposition

des pièces desséchées ou des modèles synthétiques. La cire fut d'abord

la matière reine, et des mannequins très élaborés furent fabriqués ; mais leur poids

et leur coût exorbitant ne les firent produire que pour des collections de prestige.

C'est à partir de 1822 qu'un médecin normand, Louis Thomas Jérôme Auzoux,

raffina un procédé de fabrication de mannequins anatomiques en papier mâché

développé quelques années auparavant par un de ses confrères de Caen ; légers,

démontables à l'envi et singeant la dissection, ils révolutionnaient la pratique

de l'anatomie artificielle.

Auzoux proposa différents modèles humains avant d'en extraire des organes

et des régions révélant les liens entre anatomie et physiologie. Son action

s'étendit rapidement à l'anatomie des animaux et des plantes, et les centaines

de modèles qu'il commercialisa avant sa mort, en 1880, fournirent aux

établissements d'enseignement un matériel didactique d'une qualité inégalée

et illustrant une vision nouvelle de la continuité du vivant. L'entreprise d'Auzoux

connut un succès commercial important et une diffusion internationale.

Aujourd'hui, les pièces historiques créées par le docteur Auzoux connaissent

le succès en salle de vente : leur extrême délicatesse, le foisonnement de détails

et leur beauté en font des objets très recherchés. Cet abord esthétique masque

souvent leur dimension propre, très méconnue, d'objets scientifiques et

didactiques, révélateurs d'un courant de pensée du XIX^e siècle, et témoignages

d'aventures industrielles aujourd'hui oubliées.