Souverain des Pays-Bas, roi des Espagnes et des

Deux-Siciles, empereur germanique, Charles Quint

était le maître d'un des plus grands empires que

l'histoire ait connus. Or il se trouve investi de cette

prodigieuse puissance au moment où l'Occident

change de cap. Se considérant comme le restaurateur

sous son sceptre impérial de l'universalité

chrétienne, comme le garant suprême de la paix

du monde dans l'unité de la foi catholique, il se

heurte à la montée des particularismes nationaux

et religieux et au dépérissement des valeurs

médiévales. La puissance ottomane, l'explosion de

la Réforme et enfin le comportement réaliste de la

France qui, n'obéissant qu'à l'intérêt national,

s'alliait aussi bien aux Turcs qu'aux princes

protestants, contribuèrent à l'échec de ce que

Philippe Erlanger fait apparaître comme la lutte

héroïque et désespérée du dernier César, «gérant

de la chrétienté», pour sauver l'Ancien Monde.