De l'histoire de l'école, on retient généralement l'épisode saillant de la III^e République mais on méconnaît le long mouvement qui, cheminant cahin-caha durant tout le XIX^e siècle a conduit à l'école « laïque, gratuite et obligatoire ». On oublie que Jules Ferry a laissé distinctes et étanches l'une à l'autre une scolarité courte pour la majorité et une scolarité longue pour une minorité privilégiée. Il reviendra à ses successeurs, parfois en avance, souvent en retard sur la demande sociale, la tâche d'ouvrir l'enseignement secondaire à tous et à toutes. Il leur faudra, en parallèle, fonder un enseignement technique et professionnel, créer les filières et les structures adaptées aux élèves en difficulté...

C'est toute cette évolution du système éducatif qu'il est proposé de découvrir ici avec son contexte changeant, ses finalités successives, ses piliers législatifs, ses acteurs de tous niveaux.

De plus, originalité de cet ouvrage, le panorama national est augmenté de vues plus resserrées sur une région témoin, le Blayais-Bourgeais, pays nord-girondin aux singularités affirmées, assez représentatif cependant de la France des campagnes et des petites villes. La mise en place et les développements de l'institution scolaire sont ainsi considérés à deux niveaux complémentaires.