La Phratrie n'est pas la fratrie... Le dernier terme s'applique aux groupes formés par les frères et les soeurs ; le premier qui, à l'origine, dans la Grèce antique, concernait les divisions de tribus, désigne les clans. A ce titre, il s'est imposé aux auteurs pour définir la V^e République.

A se pencher sur les dernières décennies, il apparaît en effet que les principales décisions n'ont pas été le fait des partis politiques, mais de petits groupes constitués autour - et par - une personnalité exceptionnelle. A la «République des Ducs» ou «des Notables» que fut la III^e République, a donc succédé la «République des phratries», puisque ce sont les divisions au sein des familles qui la caractérisent. L'expression fait évidemment écho à l'expression «régime des partis», employée par de Gaulle pour dénoncer la IV^e République.

La volonté des auteurs est d'embrasser d'un seul regard quarante ans qui ont marqué l'Histoire récente, à travers quatorze problèmes clés qui déterminent notre avenir, qu'il s'agisse entre autres de la construction européenne, du chômage, de la politique de santé, de l'enseignement, de la justice...