Voltaire n'a pas ménagé le pays de Liège. État clérical,

berceau de la Fête-Dieu, la principauté était symbolisée par

l' Almanach de Mathieu Laensbergh , dont les prédictions

entretenaient un fatalisme obscurantiste.

Le présent ouvrage montre une réalité plus contrastée,

où s'entrecroisent industrie de la contrefaçon littéraire,

séjours d'écrivains en cavale et grandes entreprises typographiques, pour

former une toile de fond sur laquelle se détache une véritable révolution des

mentalités. L'impulsion fut-elle donnée par la création en 1756 du Journal

encyclopédique ? L'imprimeur Bassompierre avait-il auparavant ouvert la voie

en publiant Diderot, l' École de la volupté du matéraliste La Mettrie ou le Code

de la nature , sorte de charte pré-socialiste ? Le règne de Charles d'Oultremont

installe-t-il une parenthèse pieuse avant qu'apparaisse en 1772 son successeur

Velbruck, franc-maçon et modèle de «prince-évêque éclairé» ? Telles sont

quelques-unes des questions discutées ici.

Figurant parmi les capitales européennes de la contrefaçon du livre, Liège

et sa filiale maastrichtoise participeront aux premières tentatives d'édition

des oeuvres complètes des philosophes : Voltaire (en trente-deux volumes !),

Helvétius, Montesquieu, Beaumarchais, Raynal. L'imprimeur Clément

Plomteux se spécialisera dans d'ambitieux projets de totalisation du savoir,

dont une refonte de l' Encyclopédie. La poésie, réveillée par le long séjour

qu'effectue à Liège l'écrivain Léonard, stimulera l'idéal d'une régénération

de l'homme par le retour à la nature. La Société Libre d'Émulation (1779)

fournira la caisse de résonance que réclamaient un puissant souci collectif

de modernité et l'avènement d'une «société des talents». S'y joignirent des

revendications de justice sociale qui se lisent dans la littérature des procès

opposant nobles et communautés, ou dans l' Histoire des deux Indes de Raynal

et Diderot. L'«embrasement inévitable» de 1789 n'était plus loin.