Pour avoir été dédiées à la découverte et à la science, les

grands voyages de découverte autour du monde du XVIII^e

siècle ont acquis un immense prestige. Au lendemain des

guerres napoléoniennes, la Marine française tente de

renouer avec cette tradition. De grands marins comme

Freycinet, Dumont d'Urville ou Dupetit-Thouars partent

alors sur les traces de Bougainville et de Lapérouse.

Le monde a cependant changé. De 1815 à 1845, les

ambitions coloniales renaissent. L'océan Pacifique, qui

reste un réservoir de mythes et de rêves pour les Européens,

devient simultanément un terrain de convoitise. Il faut répondre à la fois

aux normes modernes de précision et aux impératifs géostratégiques qui se modèlent

dans cette partie du monde. En 1842, la mainmise française sur les archipels

des Marquises et de Tahiti donne aux reconnaissances géographiques une orientation

coloniale soudain explicite.

C'est l'histoire encore méconnue de ces voyages océaniens, où les visées impérialistes

se mêlent aux objectifs scientifiques, qui est ici racontée. Quels étaient les

objectifs politiques et les visées scientifiques de ces explorations ? Que faisaient au

juste les voyageurs sur le terrain ? Quels nouveaux savoirs géographiques ont-ils

élaboré ? Quel usage a-t-on fait des informations rapportées ?

Helène Blais montre comment la curiosité géographique et les ambitions coloniales

s'articulent de façon inattendue et parfois ambiguë. Les marins comblent les

blancs de la carte, donnant ainsi naissance à des géographies du Pacifique qui se

distinguent par leurs usages et leur réception. Mais au-delà, ces voyages au Grand

Océan font apparaître, à travers le choix des échelles et les découpages internes, les

différents facteurs qui président à l'invention d'un territoire dans un contexte d'expansion

coloniale.