An cours de l'histoire occidentale, les clés des songes se sont

proposées d'apprendre à interpréter certains rêves en leur

donnant un sens prémonitoire. Ce livre porte sur l'histoire de

longue durée, de l'Antiquité jusqu'à Freud, d'un genre d'écrit

qui revendique l'héritage de l'art d'interpréter les songes (ou

onirocritique). Résolument historique et faisant appel à des

spécialistes reconnus de chaque période étudiée, il suit, selon

un fil chronologique, le genre des clés des songes, très lu et très

vendu, sur lequel il n'y a pas eu, jusqu'à présent, de travaux de

cette ampleur.

Les différents chapitres explorent le style et la forme, en

même temps que les usages médicaux, pratiques, prophétiques,

ésotériques, religieux, personnels, ludiques, qu'ont pu avoir les

clés des songes. À travers ce parcours, se dessine l'histoire d'une

tradition et d'une mémoire qui se sont transmises, sédimentées

et transformées, mais aussi celle d'un infléchissement de longue

durée, plus ancien que ce que l'on pourrait croire. L'idée que

certains rêves puissent être signes et causes de l'avenir s'est

en effet déplacée aux marges de la science légitime et les clés

des songes ont été rejetées dans le domaine du populaire et du

superstitieux. Mais l'onirocritique a été, au même moment,

partiellement réhabilitée par Freud, qui a voulu développer une

nouvelle pratique et un nouveau savoir redonnant sens à toutes

les visions et voix nocturnes et non plus à quelques-unes, en

fonction du passé et non de l'avenir du rêveur.