Dès la fin du XIX^e siècle, une presse sportive spécialisée voit le jour et relate les exploits de champions qui suscitent l'admiration du grand public. Avec l'arrêt des compétitions durant le conflit et la disparition de nombreux sportifs tombés au champ d'honneur, la guerre a pour effet immédiat de stopper, ou du moins de ralentir, le développement du sport.

Mais la durée du cataclysme, l'adaptation aux nouvelles modalités de combat, le brassage culturel lié à la mondialisation du conflit vont lui donner un nouvel élan. Un tournant majeur s'opère : les pratiques vont se diversifier, se démocratiser et poser les bases du sport moderne.