Très tôt, Freud se soucia de montrer que l'inconscient était à l'oeuvre chez tout un chacun et pas seulement chez les névrosés. Ce sont ces phénomènes marginaux mais normaux, infimes et intimes, de la vie psychique que Freud analyse ici dans le détail, multipliant les exemples comme autant de preuves de la manifestation d'un désir refoulé venant contredire l'intention consciente.